常大用，洛人，癖好牡丹。闻曹州牡丹甲齐、鲁，心向往之。适以他事如曹，因假缙绅之园居焉。时方二月，牡丹未华，惟徘徊园中，目注勾萌，以望其拆。作《怀牡丹》诗百绝。未几花渐含苞，而资斧将匮；寻典春衣，流连忘返。一日凌晨趋花所，则一女郎及老妪在焉。疑是贵家宅眷，遂遄返。暮往又见之，从容避去；微窥之，宫妆艳绝。眩迷之中，忽转一想：此必仙人，世上岂有此女子乎！急返身而搜之，骤过假山，适与媪遇。女郎方坐石上，相顾失惊。妪以身幛女，叱曰：「狂生何为！」生长跪曰：「娘子必是仙人！」妪咄之曰：「如此妄言，自当絷送令尹！」生大惧，女郎微笑曰：「去之！」过山而去。
生返，复不能徒步。意女郎归告父兄，必有诟辱相加。偃卧空斋，甚海孟浪。窃幸女郎无怒容，或当不复置念。悔惧交集，终夜而病。日已向辰，喜无问罪之师，心渐宁帖。回忆声容，转惧为想。如是三日，憔悴欲死。秉烛夜分，仆已熟眠。妪入，持瓯而进曰：「吾家葛巾娘子，手合鸩汤，其速饮！」生骇然曰：「仆与娘子，夙无怨嫌，何至赐死？既为娘子手调，与其相思而病，不如仰药而死！」遂引而尽之。妪笑接瓯而去。生觉药气香冷，似非毒者。俄觉肺膈宽舒，头颅清爽，酣然睡去。既醒红日满窗。试起，病若失，心益信其为仙。无可夤缘，但于无人时，虔拜而默祷之。
一日行去，忽于深树内觌面遇女郎，幸无他人，大喜投地。女郎近曳之，忽闻异香竟体，即以手握玉腕而起，指肤软腻，使人骨节欲酥。正欲有言，老妪忽至。女令隐身石后，南指曰：「夜以花梯度墙，四面红窗者即妾居也。」匆匆而去。生怅然，魂魄飞散，莫知所往。至夜移梯登南垣，则垣下已有梯在，喜而下，果有红窗。室中闻敲棋声、伫立不敢复前，姑逾垣归。少间再过之，子声犹繁；渐近窥之，则女郎与一素衣美人相对弈，老妪亦在坐，一婢侍焉。又返。凡三往复，漏已三催。生伏梯上，闻妪出云：「梯也，谁置此？」呼婢共移去之。生登垣，欲下无阶，恨悒而返。
次夕复往，梯先设矣。幸寂无人，入，则女郎兀坐若有思者，见生惊起，斜立含羞。生揖曰：「自分福薄，恐于天人无分，亦有今夕也！」遂狎抱之。纤腰盈掬，吹气如兰，撑拒曰：「何遽尔！」生曰：「好事多磨，迟为鬼妒。」言未已，遥闻人语。女急曰：「玉版妹子来矣！君可姑伏床下。」生从之。无何，一女子入，笑曰：「败军之将，尚可复言战否？业已烹茗，敢邀为长夜之欢。」女郎辞以困惰，玉版固请之，女郎坚坐不行。玉版曰：「如此恋恋，岂藏有男子在室耶？」强拉出门而去。生出恨极，遂搜枕簟。室内并无香奁，惟床头有一水精如意，上结紫巾，芳洁可爱。怀之，越垣归。自理衿袖，体香犹凝，倾慕益切。然因伏床之恐，遂有怀刑之惧，筹思不敢复往，但珍藏如意，以冀其寻。
隔夕女郎果至，笑曰：「妾向以君为君子，不知其为寇盗也，」生曰：「有之。所以偶不君子者，第望其如意耳。」乃揽体入怀，代解裙结。玉肌乍露，热香四流，偎抱之间，觉鼻息汗熏，无气不馥。因曰：「仆固意卿为仙人，今益知不妄。幸蒙垂盼，缘在三生。但恐杜兰香之下嫁，终成离恨耳。」女笑曰：「君虑亦过。妾不过离魂之倩女，偶为情动耳。此事宜要慎秘，恐是非之口捏造黑白，君不能生翼，妾不能乘风，则祸离更惨于好别矣。」生然之，而终疑为仙，固诘姓氏，女曰：「既以妾为仙，仙人何必以姓名传。」问：「妪何人？」曰：「此桑姥。妾少时受其露覆，故不与婢辈等。」遂起欲去，曰：「妾处耳目多，不可久羁，蹈隙当复来。」临别，索如意，曰：「此非妾物，乃玉版所遗。」问：「玉版为谁？」曰：「妾叔妹也。」付钩乃去。
去后，衾枕皆染异香。从此三两夜辄一至。生惑之不复思归，而囊橐既空欲货马，女知之，曰：「君以妾故，泻囊质衣，情所不忍。又去代步，千馀里将何以归？妾有私蓄，卿可助装。」生辞曰：「感卿情好，抚臆誓肌，不足论报；而又贪鄙以耗卿财，何以为人乎！」女固强之，曰：「姑假君。」遂捉生臂至一桑树下，指一石曰：「转之！」生从之。又拔头上簪，刺土数十下，又曰：「爬之。」生又从之。则瓮口已见。女探入，出白镪近五十馀两，生把臂止之，不听，又出数十铤，生强分其半而后掩之。
一夕谓生曰：「近日微有浮言，势不可长，此不可不预谋也。」生惊曰：「且为奈何！小生素迂谨，今为卿故，如寡妇之失守，不复能自主矣。一惟卿命，刀锯斧钺，亦所不遑顾耳！」女谋偕亡，命生先归，约会于洛。生治任旋里，拟先归而后迎之；比至，则女郎车适已至门。登堂朝家人，四邻惊贺，而并不知其窃而逃也。生窃自危，女殊坦然，谓生曰：「无论千里外非逻察所及，即或知之，妾世家女，卓王孙当无如长卿何也。」
生弟大器，年十七，女顾之曰：「是有慧根，前程尤胜于君。」完婚有期，妻忽夭殒。女曰：「妾妹玉版，君固尝窥见之，貌颇不恶，年亦相若，作夫妇可称佳偶。」生请作伐，女曰：「是亦何难。」生曰：「何术？」曰：「妹与妾最相善。两马驾轻车，费一妪之往返耳。」生恐前情发，不敢从其谋，女曰：「不妨。」即命桑妪遣车去。数日至曹。将近里门，婢下车，使御者止而候于途，乘夜入里。良久偕女子来，登车遂发。昏暮即宿车中，五更复行。女郎计其时日，使大器盛服而迎之。五十里许乃相遇，御轮而归；鼓吹花烛，起拜成礼。由此兄弟皆得美妇，而家又日富。
一日有大寇数十骑突入第。生知有变，举家登楼。寇入围楼。生俯问：「有仇否？」答云：「无仇。但有两事相求：一则闻两夫人世间所无，请赐一见；一则五十八人，各乞金五百。」聚薪楼下，为纵火计以胁之。生允其索金之请，寇不满志，欲焚楼，家人大恐。女欲与玉版下楼，止之不听。炫妆下阶，未尽者三级，谓寇曰：「我姊妹皆仙媛，暂时一履尘世，何畏寇盗！欲赐汝万金，恐汝不敢受也。」寇众一齐仰拜，喏声「不敢」。姊妹欲退，一寇曰：「此诈也！」女闻之，反身伫立，曰：「意欲何作，便早图之！尚未晚也。」诸寇相顾，默无一言。姊妹从容上楼而去。寇仰望无迹，哄然始散。
后二年，姊妹各举一子，始渐自言：「魏姓，母封曹国夫人。」生疑曹无魏姓世家，又且大姓失女，何得置之不问？未敢穷诘，心窃怪之。遂托故复诣曹，入境谘访，世族并无魏姓。于是仍假馆旧主人，忽见壁上有赠曹国夫人诗，颇涉骇异，因诘主人。主人笑，即请往观曹夫人，至则牡丹一本，高与檐等。问所由名，则以其花为曹第一，故同人戏封之。问其「何种」？曰：「葛巾紫也。」愈骇，遂疑女为花妖。既归不敢质言，但述赠夫人诗以觇之。女蹙然变色，遽出呼玉版抱儿至，谓生曰：「三年前感君见思，遂呈身相报；今见猜疑，何可复聚！」因与玉版皆举儿遥掷之，儿堕地并没。生方惊顾，则二女俱渺矣。悔恨不已。后数日，堕儿处生壮丹二株，一夜径尺，当年而花，一紫一白，朵大如盘，较寻常之葛巾、玉版，瓣尤繁碎。数年茂荫成丛，移分他所，更变异种，莫能识其名。自此牡丹之盛，洛下无双焉。
异史氏曰：「怀之专一，鬼神可通，偏反者亦不可谓无情也。少府寂寞，以花当夫人；况真能解语，何必力穷其原哉？惜常生之未达也！」
