桑生名晓，字子明，沂州人。少孤，馆于红花埠。桑为人静穆自喜，日再出，就食东邻，馀时坚坐而已。东邻生戏曰：「君独居，不畏鬼狐耶？」笑答曰：「丈夫何畏鬼狐？雄来吾有利剑，雌者尚当开门纳之。」邻生归与友谋，梯妓于垣而过之，弹指叩扉。主窥问其谁，妓自言为鬼。生大惧，齿震震有声，妓逡巡自去。邻生早至主斋，生述所见，且告将归。邻生鼓掌曰：「何不开门纳之？」生顿悟其假，遂安居如初。积半年，一女子夜来叩斋，生意友人之复戏也，启门延入，则倾国之姝。惊问所来。曰：「妾莲香，西家妓女。」埠上青楼故多，信之。息烛登床，绸缪甚至。自此，三五宿辄一至。
一夕独坐凝思，一女子翩然入。生意其莲，承逆与语。觌面殊非，年仅十五六，軃袖垂髫，风流秀曼，行步之间，若还若往。大愕，疑为狐。女曰：「妾良家女，姓李氏。慕君高雅，幸能垂盼。」生喜，握其手，冷如冰，问：「何凉也？」曰：「幼质单寒，夜蒙霜露，那得不尔。」既而罗襦衿解，俨然处子。女曰：「妾为情缘，葳蕤之质，一朝失守，不嫌鄙陋，愿常侍枕席。房中得毋有人否？」生云：「无他，止一邻娼，顾亦不常至。」女曰：「当谨避之。妾不与院中人等，君秘勿泄。彼来我往，彼往我来可耳。」鸡鸣欲去，赠绣履一钩，曰：「此妾下体所著，弄之足寄思慕。然有人慎勿弄也！」受而视之，翘翘如解结锥，心甚爱悦。越夕无人，便出审玩。女飘然忽至，遂信款呢。自此每出履，则女必应念而至。异而诘之。笑曰：「适当其时耳。」
一夜莲来，惊曰：「郎何神气萧索？」生言：「不自觉。」莲便告别，相约十日。去后，李来恒无虚夕。问：「君情人何久不至？」因以相约告。李笑曰：「君视妾何如莲香美？」曰：「可称两绝，但莲卿肌肤温和。」李变色曰：「君谓双美，对妾云尔。渠必月殿仙人，妾定不及。」因而不欢。乃屈指计十日之期已满，嘱勿漏，将窃窥之。次夜莲香果至，笑语甚洽。及寝，大骇曰：「殆矣！十日不见，何益惫损？保无有他遇否？」生询其故。曰：「妾以神气验之，脉拆拆如乱丝，鬼症也。」次夜李来，生问：「窥莲香何似？」曰：「美矣。妾固谓世间无此佳人，果狐也。去，吾尾之，南山而穴居。」生疑其妒，漫应之。逾夕戏莲香曰：「余固不信，或谓卿狐者。」莲亟问：「是谁所云？」笑曰：「我自戏卿。」莲曰：「狐何异于人？」曰：「惑之者病，甚则死，是以可惧。」莲香曰：「不然。如君之年，房后三日精气可复，纵狐何害？设旦旦而伐之，人有甚于狐者矣。天下病尸瘵鬼，宁皆狐盅死耶？虽然，必有议我者。」生力白其无，莲诘益力。生不得已，泄之。莲曰：「我固怪君惫也。然何遽至此？得勿非人乎？君勿言，明宵当如渠窥妾者。」是夜李至，才三数语，闻窗外嗽声，急亡去。莲入曰：「君殆矣！是真鬼物！昵其美而不速绝，冥路近矣！」生意其妒，默不语。莲曰：「固知君不忘情，然不忍视君死。明日当携药饵，为君以除阴毒。幸病蒂尤浅，十日恙当已。请同榻以视痊可。」次夜果出刀圭药啖生。顷刻，洞下三两行，觉脏腑清虚，精神顿爽。心虽德之，然终不信为鬼。莲香夜夜同衾偎生，生欲与合，辄止之。数日后肤革充盈。欲别，殷殷嘱绝李，生谬应之。及闭户挑灯，辄捉履倾想，李忽至。数日隔绝，颇有怨色。生曰：「彼连宵为我作巫医，请勿为怼，情好在我。」李稍怿。生枕上私语曰：「我爱卿甚，乃有谓卿鬼者。」李结舌良久，骂曰：「必淫狐之惑君听也！若不绝之，妾不来矣！」遂呜呜饮泣。生百词慰解乃罢。隔宿莲香至，知李复来，怒曰：「君必欲死耶！」生笑曰：「卿何相妒之深？」莲益怒曰：「君种死根，妾为若除之，不妒者将复何如？」生托词以戏曰：「彼云前日之病，为狐祟耳。」莲乃叹曰：「诚如君言，君迷不悟，万一不虞，妾百口何以自解？请从此辞。百日后当视君于卧榻中。」留之不可，怫然径去。由是与李夙夜必偕。约两月馀，觉大困顿。初犹自宽解，日渐羸瘠，惟饮饘粥一瓯。欲归就奉养，尚恋恋不忍遽去。因循数日，沉绵不可复起。邻生见其病惫，日遣馆僮馈给食饮。生至是始疑李，因请李曰：「吾悔不听莲香之言，以至于此！」言讫而瞑。移时复苏，张目四顾，则李已去，自是遂绝。生羸卧空斋，思莲香如望岁。
一日方凝想间，忽有搴帘入者，则莲香也。临榻晒曰：「田舍郎，我岂妄哉！」生哽咽良久，自言知罪，但求拯救。莲曰：「病入膏盲，实无救法。姑来永诀，以明非妒。」生大悲曰：「枕底一物，烦代碎之。」莲搜得履，持就灯前，反复展玩。李女欻入，卒见莲香，返身欲遁。莲以身闭门，李窘急不知所出。生责数之，李不能答。莲笑曰：「妾今始得与阿姨面相质。昔谓郎君旧疾，未必非妾致，今竟何如？」李俯首谢过。莲曰：「佳丽如此，乃以爱结仇耶？」李即投地陨泣，乞垂怜救。莲遂扶起，细诘生平。曰：「妾，李通判女，早夭，瘗于墙外。已死春蚕，遗丝未尽。与郎偕好，妾之愿也；致郎于死，良非素心。」莲曰：「闻鬼利人死，以死后可常聚，然否？」曰：「不然！两鬼相逢，并无乐处。如乐也，泉下少年郎岂少哉！」莲曰：「痴哉！夜夜为之，人且不堪，而况于鬼！」李问：「狐能死人，何术独否？」莲曰：「是采补者流，妾非其类。故世有不害人之狐，断无不害人之鬼，以阴气盛也。」生闻其语，始知鬼狐皆真，幸习常见惯，颇不为骇。但念残息如丝，不觉失声大痛。莲顾问：「何以处郎君者？」李赧然逊谢。莲笑曰：「恐郎强健，醋娘子要食杨梅也。」李敛衽曰：「如有医国手，使妾得无负郎君，便当埋首地下，敢复靦然于人世耶！」莲解囊出药，曰：「妾早知有今，别后采药三山，凡三阅月，物料始备，瘵盅至死，投之无不苏者。然症何由得，仍以何引，不得不转求效力。」问：「何需？」曰：「樱口中一点香唾耳。我一丸进，烦接口而唾之。」李晕生颐颊，俯首转侧而视其履。莲戏曰：「妹所得意惟履耳！」李益惭，俯仰若无所容。莲曰：「此平时熟技，今何吝焉？」遂以丸纳生吻，转促逼之，李不得已唾之。莲曰：「再！」又唾之。凡三四唾，丸已下咽。少间腹殷然如雷鸣，复纳一丸，自乃接唇而布以气。生觉丹田火热，精神焕发。莲曰：「愈矣！」
李听鸡鸣，旁徨别去。莲以新瘥，尚须调摄，就食非计，因将户外反关，伪示生归，以绝交往，日夜守护之。李亦每夕必至，给奉殷勤，事莲犹姊，莲亦深怜爱之。居三月生健如初，李遂数夕不至；偶至，一望即去。相对时亦悒悒不乐。莲常留与共寝，必不肯。生追出，提抱以归，身轻若刍灵。女不得遁，遂著衣偃卧，蜷其体不盈二尺。莲益怜之，阴使生狎抱之，而撼摇亦不得醒。生睡去，觉而索之已杳。后十馀日更不复至。生怀思殊切，恒出履共弄。莲曰：「窈娜如此，妾见犹怜，何况男子！」生曰：「昔日弄履则至，心固疑之，然终不料其鬼。今对履思容，实所怆恻。」因而泣下。
先是，富室张姓有女子燕儿，年十五，不汗而死。终夜复苏，起顾欲奔。张扃户，不得出。女自言：「我通判女魂。感桑郎眷注，遗舄犹存彼处。我真鬼耳，锢我何益？」以其言有因，诘其至此之由。女低徊反顾，茫不自解。或有言桑生病归者，女执辨其诬。家人大疑。东邻生闻之，逾垣往窥，见生方与美人对语。掩入逼之，张皇间已失所在。邻生骇诘。生笑曰：「向固与君言，雌者则纳之耳。」邻生述燕儿之言。生乃启关，将往侦探，苦无由。张母闻生果未归，益奇之。故使佣媪索履，生遂出以授。燕儿得之喜。试著之，鞋小于足者盈寸，大骇。揽镜自照，忽恍然己之借躯以生也者，因陈所由。母始信之。女镜面大哭曰：「当日形貌，颇堪自信，每见莲姊，犹增惭怍。今反若此，人也不如其鬼也！」把履号啕，劝之不解。蒙衾僵卧，食之，亦不食，体肤尽肿；凡七日不食，卒不死，而肿渐消；觉饥不可忍，乃复食。数日，遍体瘙痒，皮尽脱。晨起，睡舄遗堕，索著之，则硕大无朋矣。因试前履，肥瘦吻合，乃喜。复自镜，则眉目颐颊，宛肖生平，益喜。盥栉见母，见者尽眙。
莲香闻其异，劝生媒通之，而以贫富悬邈，不敢遽进。会媪初度，因从其子婿行往为寿。媪睹生名，故使燕儿窥帘认客。生最后至，女骤出捉袂，欲从与俱归。母诃谯之，始惭而入。生审视宛然，不觉零涕，因拜伏不起。媪扶之，不以为侮。生出，浼女舅执柯，媪议择吉赘生。生归告莲香，且商所处。莲怅然良久，便欲别去，生大骇泣下。莲曰：「君行花烛于人家，妾从而往，亦何形颜？」生谋先与旋里而后迎燕，莲乃从之。生以情白张。张闻其有室，怒加诮让。燕儿力白之，乃如所请。至日生往亲迎，家中备具颇甚草草。及归，则自门达堂，悉以罽毯贴地，百千笼烛，灿列如锦。莲香扶新妇入青庐，搭面既揭，欢若生平。莲陪卺饮，因细诘还魂之异。燕曰：「尔日抑郁无聊，徒以身为异物，自觉形秽。别后愤不归墓，随风漾泊。每见生人则羡之。昼凭草木，夜则信足浮沉。偶至张家，见少女卧床上，近附之，未知遂能活也。」莲闻之，默默若有所思。
逾两月，莲举一子。产后暴病，日就沉绵。捉燕臂曰：「敢以孽种相累，我儿即若儿。」燕泣下，姑慰藉之。为召巫医，辄却之。沉痼弥留，气如悬丝，生及燕儿皆哭。忽张目曰：「勿尔！子乐生，我乐死。如有缘，十年后可复得见。」言讫而卒。启衾将敛，尸化为狐。生不忍异视，厚葬之。子名狐儿，燕抚如己出。每清明必抱儿哭诸其墓。后生举于乡，家渐裕，而燕苦不育。狐儿颇慧，然单弱多疾。燕每欲生置媵。一日，婢忽白：「门外一妪，携女求售。」燕呼入，卒见，大惊曰：「莲姊复出耶！」生视之，真似，亦骇。问：「年几何？」答云：「十四。」聘金几何？」曰：「老身止此一块肉，但俾得所，妾亦得啖饭处，后日老骨不至委沟壑，足矣。」生优价而留之。燕握女手入密室，撮其颔而笑曰：「汝识我否？」答言：「不识。」诘其姓氏，曰：「妾韦姓。父徐城卖浆者，死三年矣。」燕屈指停思，莲死恰十有四载。又审视女仪容态度，无一不神肖者。乃拍其顶而呼曰：「莲姊，莲姊！十年相见之约，当不欺吾！」女忽如梦醒，豁然曰：「咦！」熟视燕儿。生笑曰：「此『似曾相识燕归来』也。」女泫然曰：「是矣。闻母言，妾生时便能言，以为不祥，犬血饮之，遂昧宿因。今日始如梦寤。娘子其耻于为鬼之李妹耶？」共话前生，悲喜交至。一日，寒食，燕曰：「此每岁妾与郎君哭姊日也。」遂与亲登其墓，荒草离离，木已拱矣。女亦太息。燕谓生曰：「妾与莲姊，两世情好，不忍相离，宜令白骨同穴。」生从其言，启李冢得骸，舁归而合葬之。亲朋闻其异，吉服临穴，不期而会者数百人。馀庚戌南游至沂，阻雨休于旅舍。有刘生子敬，其中表亲，出同社王子章所撰《桑生传》，约万馀言，得卒读。此其崖略耳。
异史氏曰：「嗟乎！死者而求其生，生者又求其死，天下所难得者非人身哉？奈何具此身者，往往而置之，遂至腆然而生不如狐，泯然而死不如鬼。」
